北蛮，孰强孰弱？”
那公子瞳孔陡然一缩，羽林卫齐齐一凛，手按在了剑柄上。他却又微微一笑，自行化解了紧张气氛：“大乾举国人口数千万，而北蛮所有部族之和也不过三四百万，人数如此悬殊，但攻守之势却百年未曾变过，大乾边关畏惧北蛮犹如羔羊畏惧豺狼。孰强孰弱，兄台自己难道分辨不出？”
皇帝将茶盏放回桌上，亦微微笑道：“弱羊之肉，强狼之食。若计一时长短，自然各有说法。但天下之道，岂有羔羊长居富足锦绣之地，而豺狼远避于苦寒荒僻之所的道理？百年亦未曾变，孰狼孰羊，恐怕足下一叶障目，难以看清。”
那公子的随从是几个粗壮大汉，头发蓬乱，低着头一动不动，似乎并未明白话中意思，但公子本人显然是听懂了，他脸上笑容渐消，眸中数道情绪变幻，末了，缓缓起身道：“究竟你我所言谁才是对的，恐怕要日后才能见分晓了。夜色已深，不便搅扰，多谢兄台款待，告辞。”
这个奇怪的公子的身影刚消失在门外，门边就探进一个脑袋左右胡乱张望，一眼看见皇帝，立刻欢天喜地地奔了进来。
皇帝原本紧绷的身体顿时一松，却故意皱眉责备：“乱跑到哪里去了？！竟到现在才来。”
皇后讪笑道：“被人流挤远了，好不容易才摸回来的。”她从身后拽出一个小姑娘，试着用侄女转移话题，“阿瑶，快叫姑父。定要管他讨份大大的见面礼。”
方瑶仰着脑袋眨巴眨巴眼，咬了咬嘴唇，没吭声。
皇帝瞧瞧她，又看看皇后，姑侄两竟有七八分相似，这小女娃活脱脱一个缩小版的皇后，他心里立时生出几分喜爱之情，笑道：“就叫姑父吧。”
方瑶这才依言喊了一句。
皇后低头摸摸她脑袋，鼓励道：“快讨见面礼呀！”她这一低头，皇帝立刻发现了异样。
“你的铃铛簪子呢？”
“不是在头上插着吗？”皇后一怔，不解地往头上摸去，触手居然是花瓣的柔嫩，顺势拔下来一看，竟是一支开得正艳的石榴花，而那支原本叮当作响的簪子全没了踪迹。
竟有人能神不知鬼不觉地用石榴花换了她的铃铛簪，皇后心中悚然一惊，仔细回想一番，却完全记不起铃铛声是何时没有的，因为从始至终根本不曾察觉到丝毫异样。
“怎么了？”皇帝见她脸色突然发白，忙问道，“可是有何不妥？”
“没有。”皇后不欲多生枝节，忙笑道，“我才想起来是不小心在人群中挤掉了，所以顺手在路边摘了一朵花簪在头上。弄丢了你送的簪子，便将这花赔给你吧。”
皇帝释然一笑，将那支花重新插了回去：“石榴多子，你若要用这个陪我，自然甚好。”
萧慈俭缓步走在街道上，回首看了眼望星楼的方向，露出似笑非笑的表情。
“主人，你笑什么？”旁边的侍卫问道。
“今晚收获倒是不错。”他从腰后抽出扇子，悠悠摇了两下，“这大乾的皇帝，与他父亲叔父都不相同。”
他低头轻抚扇面，慢慢将它合拢：“而且，居然还遇见了一个故人。真是意外之喜。”
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